史密斯1787年担任测量员助理,1793年参与萨默塞特煤运河工程时发现岩层倾斜规律与化石分布特征。1801年扩展至英格兰威尔士全境。1815年完成地质图,预测煤矿分布推动英国工业发展 。1799年编绘首张着色地层图,威廉·史密斯因耗费巨大资金与时间绘制地质图而长期陷入经济困境,其绘制的英格兰和威尔士地质图未能售出,加剧了经济危机,且其地质图成果曾遭伦敦地质学会会长格林诺夫剽窃。1819年因经济危机出售化石收藏并被监禁,史密斯因债务问题入狱10周,其伦敦的财产被债权人罚没。为缓解经济压力,他被迫将个人收藏的化石出售给大英博物馆。出狱后,史密斯离开伦敦前往约克郡,在度过一段居无定所的日子后,最终在斯卡伯勒定居。1831年,威廉·史密斯获得伦敦地质学会颁发的首届沃拉斯顿奖章,并在颁奖典礼上被伦敦地质学会主席宣布为“英国地质学之父”。1832年,他获得英国王室颁发的终身年金。1839年赴伯明翰参会途中病逝于北安普顿。