抗日战争爆发后,田烈参加上海救亡演剧二队,辗转华东、中原等地演出抗日剧目,并自编自导自演话剧《东北的烽火》。1940年,在重庆任中国电影制片厂和中国万岁剧团演员,先后在《白云故乡》、《火的洗礼》、《青年中国》、《日本间谍》等影片中饰演角色,并出演《国家至上》、《蜕变》等多部话剧。他京胡技艺娴熟,曾为京剧名家程砚秋、赵荣琛等伴奏演出,颇受赞许。1943年,任国民党新一军38师鹰扬剧团少校演员,跟随抗日远征军奔赴印缅前线演出。抗战胜利后,随部队回国进驻长春。1947年前往北平,加入中央电影三厂,先后在《花落水流红》、《满庭芳》、《碧血千秋》等影片中饰演角色。中华人民共和国成立后,任北京电影制片厂演员,1955年调任长春电影制片厂演员。田烈一生参加过近40部影片的拍摄。20世纪50至60年代,是他电影创作生涯的巅峰时期。他塑造了众多性格鲜明的银幕人物形象,成为家喻户晓的电影明星。他饰演过老工人、志愿军战士、老民兵、老农民,也饰演过恶霸、流氓、地主、特务、日本间谍、国民党军官等。
前者如《锦上添花》中的铁路工人“老怀表”,《吕梁英雄》中的老民兵、《上甘岭》中的志愿军师部炊事员等;后者如《龙须沟》中的恶霸黑旋风、《神秘的旅伴》里的特务萧五、《古刹钟声》里的化名了凡的日本高级特务老和尚、《一贯害人道》的匪专员、《铁道卫士》里的九宫道主等,可谓个个出彩。特别是他饰演的反派人物,或阴险、毒辣,如《古刹钟声》中的老和尚;或凶狠、狡诈,如《龙须沟》中的黑旋风;或张狂、霸道,如《神秘的旅伴》里的萧五等,绝无雷同,性格各异,特点鲜明,惟妙惟肖。他在《鄂尔多斯风暴》、《万木春》、《神出鬼没》等片中的表演也可圈可点,塑造的人物性格鲜活生动。