明清时期,一村少则有二三十座蚝屋蚝墙,多的有五六十座,独具特色。现存蚝屋蚝墙,以步涌、沙井大村、后亭村为多,步涌江氏大宗祠最出名,宗祠后面的旧村亦有十多座古蚝屋。在此可领略沙井古代蚝屋蚝墙的独特建筑风韵。唐刘恂《岭表异录》说:“卢亭者,卢循背据广州,既败,余党奔入海岛野居,惟食蚝蛎,垒壳为墙壁。”明代到过岭南的学者官员的笔记里也常见到蚝壳为墙的文字。清代初年的大学问家屈大均对蚝进行了仔细的考证,说蚝是咸水所结,以其壳垒墙,高至五六丈不仆。他见到人们居住的房屋都以蚝壳为之,一望皓然。
以蚝壳为墙是明代常见的建筑方式。当时,蚝壳墙多半出现在众人景仰的祠堂或是有钱人家的宅院里。之所以被大户人家格外青睐,是因为蚝壳墙七菱八角、凹凸不平,若有蝥贼黑夜之中冒然翻墙入院,必割得他“损手烂脚”不可,具有防盗功能。另外,选用蚝壳做建筑材料,多半还因为那时靠海吃海,吃蚝跟养蚝都较为普遍,蚝壳材料十分丰富,就地取材足够方便。
明清初番禺学士屈大均于《广东新语》就有记载:“蚝,咸水所结,以其壳垒墙,高至五六丈不仆。”