永平七年,明帝正式下诏,派遣郎中蔡愔、博士弟子秦景等十余人组成使团,持节西行求法。使团沿丝绸之路西进,经河西走廊、穿戈壁、越葱岭,抵达大月氏国(今阿富汗及中亚一带)。在大月氏遇见天竺高僧摄摩腾、竺法兰,获赠佛经与佛像;使团力邀二僧东行传法。永平十年,使团与二僧以白马驮载佛经、佛像,沿丝路返回洛阳。公元67年,汉明帝以极高规格接见二僧,先安置于鸿胪寺(掌外交礼仪的官署)。永平十一年,敕令在洛阳城西建僧院,因“白马驮经”得名白马寺——这是中国第一座官办寺院,被尊为“释源”“祖庭”。摄摩腾、竺法兰在白马寺译出《四十二章经》,为中国第一部汉译佛经。佛教由此获得官方认可,从民间零星传播转为正式、系统地进入中国。